地球上的第一个人不是突然出现的，人类进化是一个循序渐进的过程，很难界定究竟是在什么时候才出现人类，或者说很难界定什么阶段的人类祖先算是第一个人类。这就像人类祖先走出非洲散播到整个世界后，不同肤色的人种是慢慢形成的，并非突然就出现了某一肤色的人。
根据化石证据，人类的灵长类祖先最早在8500万年前可能就已经出现。当时恐龙是地球上的绝对主宰者，那时的灵长类动物身形娇小，昼伏夜出。随着非禽类恐龙在6500万年前灭绝，生态位空了不少出来，原始灵长类动物能够更好地繁衍生息。
在1500万年前，人科开始出现在地球上。再过500万年之后，人族和大猩猩族从共同祖先人亚科分化开来。到了600万年前，人亚族和黑猩猩亚族从从共同祖先人族分化开来。
到了390万年前，地球上出现了南方古猿属，他们被认为是正在形成中的人。到了250万年前，人属演化出来——能人，他们已经能够制造简单的工具。数十万年后，能够制造石器、保存火种的直立人演化出来。到了20万年前，作为现代人类的共同祖先——智人出现在地球上，他们一直繁衍至今。
事实上，最初与人类祖先共存的人属多达14种，例如，尼安德特人、海德堡人、丹尼索瓦人。但由于各种原因，他们都逐一灭绝掉，例如，尼安德特人在大约2.4万年前灭绝，最后只有智人这一支幸存下来。不过，智人与尼安德特人有混血过，所以很多现代人都带有一部分的尼安德特人基因。
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